Los contratos, las transacciones y los registros de los mismos están entre las estructuras que definen nuestros sistemas económicos, jurídicos y políticos. Protegen los activos y establecen los límites de la organización.
Y sin embargo, estas herramientas críticas y las burocracias formadas para manejarlas no han seguido la transformación digital de la economía. En un mundo digital, la forma de regular y mantener el control administrativo tiene que cambiar.
Blockchain promete resolver este problema. La tecnología en el corazón de bitcoin y otras monedas virtuales, blockchain es un libro abierto y distribuido que puede registrar transacciones entre dos partes de manera eficiente y de manera verificable y permanente. El propio libro también puede programarse para activar transacciones automáticamente.
Cómo funciona Blockchain
Con blockchain, podemos imaginar un mundo en el que los contratos están incrustados en código digital y almacenados en bases de datos transparentes y compartidas, donde están protegidos contra la supresión, alteración y revisión. En este mundo cada acuerdo, cada proceso, cada tarea y cada pago tendría un registro digital y una firma que podría ser identificada, validada, almacenada y compartida. Intermediarios como abogados, corredores y banqueros ya no serían necesarios. Los individuos, las organizaciones, las máquinas y los algoritmos negociarían libremente e interaccionarían uno con el otro con poca fricción.
De hecho, prácticamente todos han oído la afirmación de que blockchain revolucionará los negocios y redefinirá las empresas y las economías. Nuestra experiencia en el estudio de la innovación tecnológica nos dice que si va a haber una revolución de bloque, muchas barreras -tecnológicas, de gobierno, organizacionales e incluso sociales- tendrán que caer.
Creemos que la verdadera transformación de los negocios y el gobierno, liderada por un bloque de bloques, todavía está a muchos años de distancia. Esto se debe a que blockchain no es una tecnología «disruptiva», que puede atacar un modelo de negocio tradicional con una solución de menor costo y superar rápidamente a las empresas establecidas. Blockchain es una tecnología fundamental: tiene el potencial de crear nuevas bases para nuestros sistemas económicos y sociales. Pero si bien el impacto será enorme, llevará décadas para que las cadenas de bloques penetren en nuestra infraestructura económica y social.
Patrones de adopción de tecnología
Uno de los ejemplos más relevantes es la distribución de la tecnología de redes informáticas, vista en la adopción de TCP / IP (protocolo de control de transmisión / protocolo de Internet), que sentó las bases para el desarrollo de Internet.
El nuevo protocolo transmitió información digitalizándola y dividiéndola en paquetes muy pequeños, cada uno incluyendo información de dirección. Una vez liberados en la red, los paquetes podrían tomar cualquier ruta hacia el destinatario. TCP / IP creó una red pública abierta y compartida sin ninguna autoridad central o parte responsable de su mantenimiento y mejora.
Los sectores tradicionales de las telecomunicaciones y la informática consideraban el TCP / IP con escepticismo. Pocos imaginaban que se podrían establecer conexiones robustas de datos, mensajería, voz y video en la nueva arquitectura o que el sistema asociado podría ser seguro y ampliarse. Pero a finales de la década de 1980 y 1990, un número creciente de empresas, como Sun, NeXT, Hewlett-Packard y Silicon Graphics, utilizaron TCP / IP, en parte para crear redes privadas localizadas dentro de las organizaciones.
TCP / IP estalló en un amplio uso público con el advenimiento de la World Wide Web a mediados de los años noventa. Las nuevas compañías de tecnología emergieron rápidamente para proveer la «plomería» -el hardware, software y servicios necesarios para conectarse a la red ahora pública e intercambiar información. Netscape comercializó navegadores, servidores web y otras herramientas y componentes que ayudaron al desarrollo y adopción de servicios y aplicaciones de Internet. Sun impulsó el desarrollo de Java, el lenguaje de programación de aplicaciones.
Una vez que esta infraestructura básica ganó masa crítica, una nueva generación de empresas aprovechó la conectividad de bajo costo creando servicios de Internet que eran sustitutos convincentes de las empresas existentes.
Basándose en una amplia conectividad a Internet, la siguiente ola de empresas creó aplicaciones nuevas y transformadoras que cambiaron fundamentalmente la forma en que las empresas crearon y captaron valor. Piensa en cómo eBay cambió el comercio minorista en línea a través de subastas, Napster cambió la industria de la música, Skype cambió las telecomunicaciones, y Google, que explotó los enlaces generados por el usuario para proporcionar resultados más relevantes, la búsqueda web.
En última instancia, el TCP / IP tardó más de 30 años en recorrer todas las fases-uso único, uso localizado, sustitución y transformación- y remodelar la economía. Hoy en día, más de la mitad de las compañías públicas más valiosas del mundo tienen modelos empresariales basados en plataformas basadas en Internet.
La Nueva Arquitectura
Blockchain -una red peer-to-peer que se encuentra en la parte superior de Internet- fue introducido en octubre de 2008 como parte de una propuesta para bitcoin, un sistema de moneda virtual que evitó una autoridad central para emitir moneda, transferir propiedad y confirmar transacciones. Bitcoin es la primera aplicación de la tecnología blockchain.
Los paralelismos entre blockchain y TCP / IP son claros. Así como el correo electrónico permitió la mensajería bilateral, bitcoin permite las transacciones financieras bilaterales. El desarrollo y mantenimiento de blockchain está abierto, distribuido y compartido, al igual que los TCP / IP. Un equipo de voluntarios de todo el mundo mantiene el software básico. Y al igual que el correo electrónico, bitcoin primero se enganchó con una comunidad entusiasta pero relativamente pequeña.
TCP / IP desbloqueado nuevo valor económico reduciendo drásticamente el costo de las conexiones. Del mismo modo, blockchain podría reducir drásticamente el costo de las transacciones. Tiene el potencial de convertirse en el sistema de registro para todas las transacciones. Si esto ocurre, la economía volverá a sufrir un cambio radical, a medida que surjan nuevas fuentes de influencia y control basadas en cadenas de bloqueo.
Considere cómo funciona el negocio ahora. Mantener registros en curso de las transacciones es una función fundamental de cualquier negocio. Estos registros rastrean las acciones pasadas y el rendimiento y guían la planificación para el futuro. Proporcionan una visión no sólo de cómo la organización trabaja internamente, sino también de las relaciones externas de la organización. Cada organización mantiene sus propios registros y son privados. Muchas organizaciones no tienen un libro maestro de todas sus actividades. El problema es que la conciliación de transacciones entre contabilidad individual y privada requiere mucho tiempo y es propenso al error.
En un sistema de blockchain, el libro mayor se reproduce en un gran número de bases de datos idénticas, cada una alojada y mantenida por una parte interesada. Cuando se introducen cambios en una copia, se actualizan simultáneamente todas las demás copias. Así como ocurren las transacciones, los registros del valor y los activos intercambiados se introducen permanentemente en todos los libros. No es necesario que terceros intermediarios comprueben o transfieran la propiedad. Si una transacción de acciones tuvo lugar en un sistema basado en bloques de bloques, se resolvería en cuestión de segundos, de forma segura y verificable.
Cómo Funcionan las tecnologías fundamentales
Gran parte del desarrollo privado inicial basado en bloques se está llevando a cabo en el sector de servicios financieros, a menudo dentro de pequeñas redes de empresas, por lo que los requisitos de coordinación son relativamente modestos. Nasdaq está trabajando con Chain.com, uno de los muchos proveedores de infraestructura de bloques, para ofrecer tecnología para procesar y validar las transacciones financieras. Bank of America, JP Morgan, la Bolsa de Nueva York, Fidelity Investments y Standard Chartered están probando la tecnología blockchain como un reemplazo para a base de papel y procesamiento de transacciones manuales en áreas tales como la financiación del comercio, divisas, la liquidación transfronteriza, y de valores asentamiento. El Banco de Canadá está probando una moneda digital denominada moneda CAD para transferencias interbancarias. Anticipamos una proliferación de blockchains privados que sirven a propósitos específicos para varias industrias.
Es importante fijar la atención en aplicaciones relativamente poco novedosas porque se basan en aplicaciones existentes de uso único y localizadas, pero tienen un alto grado de necesidad de coordinación porque implican usos más amplios y cada vez más públicos. Estas innovaciones buscan reemplazar formas enteras de hacer negocios. Sin embargo, enfrentan grandes obstáculos para la adopción; No sólo requieren una mayor coordinación, sino que los procesos que esperan reemplazar pueden estar plenamente integrados en las organizaciones e instituciones.
Finalmente remarquemos las aplicaciones completamente nuevas que, si tienen éxito, podrían cambiar la naturaleza misma de los sistemas económicos, sociales y políticos. Implican la coordinación de la actividad de muchos actores y la obtención de un acuerdo institucional sobre normas y procesos. Su adopción requerirá grandes cambios sociales, legales y políticos.
«Contratos inteligentes» puede ser la aplicación de blockchain más transformadora en este momento. Estos pagos automatizados y la transferencia de moneda u otros activos como condiciones negociadas se cumplen. Por ejemplo, un contrato inteligente puede enviar un pago a un proveedor tan pronto como se entregue un envío. Una empresa podría señalar a través de cadena de bloque que se ha recibido un bien particular o el producto podría tener funcionalidad de GPS, que registraría automáticamente una actualización de ubicación que, a su vez, activaría un pago. Ya hemos visto algunos primeros experimentos con contratos de auto-ejecución en las áreas de financiación de riesgo, banca y gestión de derechos digitales.
Las implicaciones son fascinantes. Las empresas se basan en contratos, desde la incorporación hasta las relaciones entre compradores y proveedores y las relaciones con los empleados. Si los contratos son automatizados, ¿qué sucederá con las estructuras, procesos e intermediarios de firmas tradicionales como abogados y contadores? ¿Y qué pasa con los gerentes? Sus papeles cambiarían radicalmente. Sin embargo, antes de que nos emocionemos mucho, recordemos que estamos a décadas de la adopción generalizada de contratos inteligentes. No pueden ser eficaces, por ejemplo, sin el apoyo institucional. Se requerirá un tremendo grado de coordinación y claridad sobre cómo se diseñan, verifican, implementan y hacen cumplir los contratos inteligentes.
Blockchain podría reducir el costo de las transacciones y remodelar la economía
Las aplicaciones transformadoras aún están muy lejos. Pero tiene sentido evaluar sus posibilidades ahora e invertir en el desarrollo de tecnología que les permita. Estos modelos de negocio son difíciles de adoptar pero pueden desbloquear el crecimiento futuro de las empresas.
Considere la forma en que las firmas de abogados tendrán que cambiar para que los contratos inteligentes sean viables. Tendrán que desarrollar nuevos conocimientos en software y programación de bloques. Probablemente también tendrán que repensar su modelo de pago por hora y entretener la idea de cobrar tarifas de transacción o hosting por contratos, por nombrar sólo dos posibles enfoques.
Los escenarios transformativos despegarán por último, pero también aportarán un enorme valor. Dos áreas en las que podrían tener un impacto profundo: sistemas de identidad pública a gran escala para funciones como el control de pasaportes y la toma de decisiones basada en algoritmos en la prevención del lavado de dinero y en transacciones financieras complejas que involucran a muchas partes.
No importa cuál sea el contexto, hay una fuerte posibilidad de que blockchain afectará a su negocio. La gran pregunta es cuándo.
Marco Iansiti is the David Sarnoff Professor of Business Administration at Harvard Business School in Boston.
Karim R. Lakhani is a professor of business administration at Harvard Business School and principal investigator of the Crowd Innovation Laboratory at the Harvard Institute for Quantitative Social Science.
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