El año pasado, pasé algunas semanas hablando con trabajadores y jefes en lo que a menudo se llama la economía de trabajo temporal y/o colaborativa. Había -y aún existe- la idea de que trabajar horas determinadas por contrato, en lugar de tener un trabajo a tiempo completo, es el futuro del empleo estadounidense.
El modelo me interesó porque tenía un intenso apoyo del progresivo Brain Trust, a pesar de que sus efectos socioeconómicos eran irritantes. Me di cuenta de que, en algún momento, la idea del empoderamiento democrático se había enredado con la noción de una vida autodefinida, ahora estaba liberando a compañías como Uber para contratarlas a salarios variables con pocos beneficios sociales, y mucho menos atención médica.
Mientras seguía mi agenda de entrevistas en Nueva York, desde una cafetería y luego a varios encantadores lofts de Airbnb, los trabajadores que conocí de esta característica económica hablaron a menudo acerca de arreglárselas con recursos limitados. Los empleados de tiempo completo en las empresas, después de todo, tienen inconvenientes en circunstancias extremas. La negociación colectiva es una opción. Los departamentos de recursos humanos están destinados a abordar la discriminación y el acoso, como lo hacen las leyes federales. Los independientes existen fuera de esa esfera. Son responsables, pero no contabilizados. Pueden caer víctimas de los caprichos, iniquidades e ideas extrañas de quien paga por su trabajo.
Pensé en los trabajadores independientes de nuevo este otoño, ya que el acoso sexual se difundió notablemente. En la medida en que existen datos completos sobre el acoso en el lugar de trabajo – informes de gran difusión- se ha convertido en un problema de omnipresencia cotidiano. Un estudio, en 2016, realizado por la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de EE. UU., sugirió que un mínimo de una cuarta parte de las mujeres informe haber sufrido acoso en el lugar de trabajo, y que haya llegado a un máximo del ochenta y cinco por ciento. (Los otros dos hallazgos de las encuestas caen dentro de esa ventana, respectivamente, fijando la proporción en el cuarenta y sesenta por ciento de las mujeres. Los hombres también informan, pero en porcentajes más bajos). La prevalencia varía según los diferentes tipos de lugares de trabajo, por ejemplo. , industrias de servicios y empleos de bajos salarios. Eso puede deberse en parte a que los empleados en estos roles tienden a tener poca seguridad laboral: son reemplazados fácilmente.
Según esa lógica, los trabajadores independientes son muy vulnerables. Tienen poco apoyo institucional y pocos supervisores, si es que tienen alguno. Son transitorios y fácilmente reemplazables también. Aquellos que trabajan con sistemas de calificación algorítmica deben mantenerse del lado bueno de los clientes caprichosos. Otros, que dependen de recomendaciones de boca en boca, están obligados a abrazar cualquier oportunidad que les llegue.
Han surgido historias individuales de horror; a veces, parece haber un suministro casi inagotable. Pero también es complicado encontrar números aquí, debido a la escasez de datos sobre el trabajo independiente como sector. La Oficina de Estadísticas Laborales reunió información sobre trabajadores eventuales y de empleo alternativo de 1995 a 2005 (antes de la explosión de las aplicaciones de trabajo temporal), y luego no se completó. Tom Pérez, el último Secretario de Trabajo de la era Obama, restauro esa encuesta y se recabaron nuevos datos en mayo pasado. Hasta ahora, sin embargo, han sido inéditos. A falta de información básica, las estadísticas exhaustivas de acoso sexual entre los trabajadores independientes parecen ser muy esperanzadoras, incluso cuando los requerimientos son urgentes.
Los números de acoso en el informe de HoneyBook son muchas veces llamativos. El cincuenta y cuatro por ciento de los encuestados independientes reportaron haber sido acosados sexualmente en el curso de su trabajo. De ellos, setenta y siete por ciento citaron «comentarios poco profesionales» sobre su apariencia, tres cuartas partes fueron llamados «apodos degradantes» en el trabajo, y un horrible sesenta por ciento informó intimidación física. El ochenta y siete por ciento nunca trajo estos incidentes a la atención de nadie, a pesar de que el dieciocho por ciento dice que fueron acosados por la misma persona más de cuatro veces. (Más del ochenta por ciento, de hecho, continuó trabajando en lo que fuera que había sido el proyecto lleno de acoso). Aquellos que sí presentaron denuncias encontraron que sus reclamos fueron ignorados más de la mitad de las veces.
Tomados como una visión de una imagen mucho más amplia, estas cifras son alarmantes no solo por el problema generalizado que sugieren, sino también como una indicación de cuán lejos de la estructura básica de rendición de cuentas se encuentra el supuesto futuro del trabajo. HoneyBook recomienda que los autónomos agreguen cláusulas anti-acoso en sus contratos. Otros asesores sugieren mantener registros completos de encuentros y llevar a cabo acciones legales si el informe no arroja resultados. El consejo, aunque sólido, solo subraya un desequilibrio: en los proyectos independientes, incluso más que en el lugar de trabajo normal, la carga de tiempo, esfuerzo, riesgo e incluso método para resolver el acoso recae en sus víctimas. Los costos del trabajo independiente son, en un sentido más que literal, los costos de la autosuficiencia.
En mi artículo de revista sobre la economía de trabajo temporal, tracé el largo camino del progresismo desde una filosofía de construcción de sistemas, desde hace un siglo, a lo que llamé una «política de lo particular»: un ideal de estilos de vida personalizados, esfuerzo autoexpresivo y desconfianza de los sistemas grandes. (El progresismo no es el único sistema de creencias que se ha curvado en esta dirección). Esa ruta es liberadora, en muchos aspectos, pero más arriesgada y solitaria también. El soporte no ha aumentado para cubrir oportunidades. Algunas tensiones en el lugar de trabajo, en lugar de derretirse, han aumentado. Rastrearlos, no solo en cuentas individuales, sino sistémicamente, a través del mundo laboral, es crucial: no podemos arreglar lo que no vemos, y no podemos proteger lo que no vemos completo. Una amplia encuesta no es tan heroica como una mujer de coraje poco común, pero el heroísmo no debería ser un estándar de protección. Los independientes hacen lo suficiente para mantener sus velas encendidas. Es hora de que empresas como HoneyBook iluminen la sala reuniendo y publicando información sobre el acoso por su cuenta.
Nathan Heller – January , 2018
Nathan Heller began contributing to The New Yorker in 2011, and joined the magazine as a staff writer in 2013.