La invasión ya está en curso: la única pregunta es cuándo…, no si, los robots humanoides van a trabajar, a jugar y a hacer la guerra al lado de nosotros
¿Qué significa la palabra «robot» para usted ? Hay una buena probabilidad que se imagine algún personaje de ciencia ficción.
El concepto de máquinas de alta tecnología en forma de seres humanos ha estado con nosotros durante la mayor parte de un siglo. La palabra «robot» en sí , que se deriva de la antigua palabra eslava “rabota” , que significa » servidumbre » , se remonta a 1921 , cuando apareció en la obra checa RUR (Rossum’s Universal Robot) por Karel Čapek .
Ese fue el punto de partida que fue evolucionando hasta la actualidad, y se basaba principalmente en representaciones de algún modo humanas.
La realidad de los robots de hoy en día es muy diferente. Los robots actualmente no se parecen en nada a nosotros. Realizan tareas comunes como ensamblar piezas de automóvil en las fábricas, seleccionar nuestros pedidos en línea en los almacenes , pasar la aspiradora nuestros hogares , segar el césped , entre otras tareas semejantes. Muy lejos de los robots voladores que aterrizan en otros planetas y llevan a cabo la guerra aérea por control remoto.
Existe una diversificada evolución de los robots, como automóviles sin conductor. Muchas no son aceptadas. Una encuesta de Harris Interactive patrocinada por Seapine Software, por ejemplo, anunció en febrero, que el 88 por ciento de los estadounidenses no les gusta la idea de sus coches se movilicen automáticamente. Tienen temor de perder el control de sus vehículos como la principal preocupación.
La principal diferencia entre los robots anteriores y los nuevos, es la autonomía. Anteriormente siempre existía el control humano en todo momento. Esto ya no es así y ahora los robots son autónomos e incluso han comenzado a parecerse a nosotros.
Asistí en diciembre pasado a un evento auspiciado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Defense Advanced Research Projects Agency – conocida como DARPA Robotics Challenge, o Ensayos DRC), en las afueras de Miami. Lo que vi fue sorprendente y me asusté.
DARPA es una agencia gubernamental de EE.UU. que nos dio avances tales como Internet, sistemas de navegación por satélite, aviones furtivos, y los automóviles sin conductor mencionados. Esta pequeña agencia opera con un presupuesto reducido que es alrededor de 0,5 por ciento del total del Departamento de Defensa de EE.UU..
Esta agencia ha tenido un impacto impresionante en nuestra sociedad tecnológica. Y sigue empujando las fronteras de la robótica, específicamente en el área de uso general, los robots humanoides semi-autónomos.
Este ensayo o prueba se componía de dieciséis equipos de tres países (Japón, Corea y Hong Kong, y el resto de los EE.UU. ) y sus robots competían por hasta $ 1 millón cada con financiación de DARPA para continuar su trabajo .
Todos pusieron sus máquinas a prueba en ocho tareas separadas.
Muchas de estas maquinas parecían sumamente capaces , especialmente el Atlas realizado por Boston Dynamics . El Atlas sirvió de plataforma de hardware en casi la mitad de los equipos que compiten .
El Atlas fue un desarrollo realizado en plástico negro y cromo. Justo por encima de sus ojos con cámara de vídeo, a través del cual se transmite una visión del mundo que lo rodea, una «unidad lidar ‘(la palabra es una combinación de la» luz «y» radar «) . La luz, reflejada en la máquina a partir de los objetos a su alrededor, permitió que su pequeño cerebro lograra construir una imagen del mundo por sí mismo.
De todos modos tenia limitaciones. Un Atlas que pertenecía a uno de los equipos se quedó en aparente perplejidad ante una manija de la puerta . Con su postura ligeramente encorvada y la inacción , aparentemente aturdido .
Los 16 robots trabajaron con diversos grados de lucha a través de sus tareas. Las mismas habían sido desarrolladas por el director del programa DARPA, Gill Pratt (del MIT, ingeniero eléctrico y computador cientifico) , y su personal .
Fue gracias al impulso de Pratt la creación de los ensayos DRC , en consecuencia del colapso sin precedentes de los tres reactores nucleares en la central de Fukushima Daiichi en Japón luego del terremoto y el tsunami de marzo de 2011.
Cuando el terremoto sacudió la costa del Pacífico de Japón , los reactores nucleares de la planta dejaron de operar ( como estaba previsto ) pero el posterior tsunami inundo generadores de emergencia de la planta y tres de sus reactores más antiguos no lograron cerrar. A medida que los núcleos de los reactores se fundieron, el gas hidrógeno se acumulo en los edificios . En consecuencia, el gas estalló. Expulso los techos de los edificios y sobrevino en la zona, una lluvia de desechos radiactivos. Tres años después del accidente, un área 12 millas alrededor de la planta sigue siendo considerada insegura para la vida humana por el gobierno japonés.
Una buena parte de este desastre podría haberse evitado, según un informe publicado en la edición de noviembre de 2011 de la revista de tecnología IEEE Spectrum, que inspiró a Pratt para crear la DARPA Robotics Challenge. “Si los trabajadores hubieran sido capaces de evacuar los gases en el reactor 1 con rapidez, «escribió Eliza Strickland en el informe,» el resto de la destrucción de la planta podría haber sido evitada.”
Así las cosas, una vez que la crisis se había desatado, los edificios se convirtieron rápidamente en zonas cálidas letales, lo que impedía a los trabajadores abrir las válvulas para que el gas se esparciera.
El Director de DARPA, Arati Prabhakar, me dijo durante los Ensayos de la RDC: «Todos en la comunidad robótica analizaron lo sucedido y explico que, si hubiéramos tenido robots con el tipo de capacidades por las cuales hemos estado soñando, otra hubiera sido la situación que la actual, en donde el entorno humano está envenenado «.
Pratt y sus colegas diseñaron los ocho desafíos para las tareas de los robots de la RDC, aproximados a lo que tendrían que hacer trabajadores de emergencia humanos – si pudieran – en ambientes que sean demasiado peligrosos.
Estos incluyen la conducción de un vehículo a corta distancia ; remoción de escombros de un camino por delante , la apertura de puertas , conectar una manguera a un tubo vertical , subiendo por una escalera ( en realidad más de una escalera empinada) , utilizando una herramienta eléctrica para cortar un agujero en una pared ; girar las ruedas para simular las válvulas de apertura y atravesar terrenos irregulares a pie.
Como si los desafíos de las simples tareas para los humanos pero, difíciles para robots no fueran lo suficientemente difícil , las máquinas de la competencia tenían que lidiar con otra dificultad. Los datos que se pasan entre el robot y los operadores humanos ubicados fuera de rango visual, tuvieron que ser transmitidos a través de un enlace de comunicaciones degradadas , que Pratt describe como oscilante entre la calidad de una buena conexión móvil y uno pésimo.
De ahí la necesidad de autonomía. O , en esta etapa temprana del juego , semi – autonomía. En lugar de reaccionar a las aportaciones de sus operadores directos , las máquinas tenían que interpretar comandos de alto nivel tales como » avanzar hacia esa puerta «, o » poner su brazo derecho hacia el pomo de la puerta ‘ . En otras palabras , las máquinas tenían que empezar a pensar por sí mismos.
Pratt concibió este evento inicial de la RDC como la primera de una serie. Los ensayos de la RDC en Miami debían servir como una especie prueba de lo que se había pensado o experimentado, para conseguir un punto de partida sobre el estado de la técnica de la robótica para trabajar para finales del próximo año de la RDC . »
Dos veces en cada día de los Ensayos de la RDC , Boston Dynamics corrió demostraciones de su Sistema de Apoyo Legged Squad, o LS3 , y los robots Wildcat . Aunque no es un competidor real , Boston Dynamics fue clave en el éxito de la DRC , después de haber creado la máquina utilizada por siete de los 16 equipos de la competición . La empresa ha trabajado durante mucho tiempo como contratista DARPA en la construcción de robots inspirados en animales , incluyendo el LS3 , que los marines están probando para su uso en la realización de engranajes soldados. Los planes de DARPA para Boston Dynamics incluyen la actualización del Atlas de operar desde una fuente de alimentación portátil en lugar de depender de los cables utilizados en los Ensayos de la RDC .
Cincuenta años después, sin embargo, la tecnología se ha puesto al día con la imaginación. Boston Dynamics han, de hecho, creado lo que equivale a un caballo mecánico, en la forma de la LS3. «Estos animales hacen todas las cosas que nos gustaría hacer que las máquinas hacen, ‘Raibert me dijo en los Ensayos de la RDC. ‘Ellos pueden subir montañas. Pueden moverse en un terreno muy difícil. Las personas y los animales que utilizan sus piernas pueden ir a casi cualquier lugar en la Tierra. Y, sin embargo, oruga y ruedas son muy limitadas en el número de lugares a los que pueden ir. Así que el sueño es ser capaz de conseguir la movilidad como un animal de estas máquinas, dándoles las mismas técnicas que usan los animales. «
Todas experiencias son positivas, pero todavía hay un largo camino por recorrer. Todo indica que se esta por la buena senda, pero hay detalles todavía no superado. Técnicas, para movimientos y comandos para decisión faltan ajustar.
La investigación de oficial de DARPA, se esta abriendo a la actividad privada. Por ejemplo, Google en auto-conducción de coches comenzó con la adquisición de un equipo de Grand Challenge ganador en 2005 – el gigante motor de búsqueda confirmó una semana antes de los ensayos de la RDC que había comprado Schaft en colaboración con Boston Dynamics . Con el ex director de DARPA Regina Dugan ya a bordo – como la cabeza de la tecnología y los proyectos avanzados de la filial de Google Motorola – Google estaba empezando a parecerse a una DARPA civil.
Sin lugar a dudas , Google , una de las empresas más innovadoras con éxito en el planeta, está apostando fuerte por la robótica. La compañía es notoriamente hermética sobre sus planes para el futuro , pero no es difícil ver a dónde va .
Las zonas de desastre representan sólo un área en la que los robots diseñados para propósitos generales trabajan en ambientes humanos .El hogar es otra. Aunque los dispositivos «inteligentes» en el hogar – robots limpiadores de vacío, termostatos conectados , luces, aspersores, etc. – son a menudo vistos como novedades costosas reservados para aquellos que pueden pagarlos, bien podrían llegar a ser visto como una necesidad para una creciente población .
El número de personas mayores de 65 años en los países industrializados está aumentando más rápidamente que el número de personas disponibles para ayudarles con las tareas domesticas. El número de estadounidenses mayores de 65 años , por ejemplo, llegará a 72,1 millones en 2030 , más del doble que en 2000 , según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE.UU. . Una situación semejante esta sucediendo en Japon.
El director del programa DRC, Gill Pratt, mira a esas tendencias y ve a los robots para ayudar a la gente en sus hogares al igual que los lavavajillas y aspiradores lo hacen ahora. Pero no quiere limitar los robots de estilo RDC , cuyos prototipos son relativamente caros , a los grandes desastres de alto perfil como el de Fukushima.
Se prevé algún día en que las grandes series de producción los harán lo suficientemente asequible para los departamentos de bomberos de todo el mundo . En ese escenario , serían una herramienta más a disposición y los primeros en responder , junto con los camiones de bomberos y los desfibriladores .
Pratt insiste en que los robots de la RDC están destinados para fines puramente humanitarios y que DARPA no tiene planes de convertirlos en armas. Pero Mark Gubrud del Comité Internacional para el Control de Armas Robot , por su parte, no está muy de acuerdo . ‘ Creo que la importancia de este evento , en primer lugar , es el hecho de que es patrocinado por la DARPA , ‘ me dijo, ‘ tan claramente que hay interés por soldados robots . Eso es claramente el objetivo a largo plazo , así como robots para hacer otros trabajos aburridos , sucios y peligrosos. Es evidente que , a largo plazo , si tienen los robots humanoides que funcionan bastante bien , ellos van a querer soldados robots en los campos de batalla urbanos .
Los robots de DRC estarán de regreso en el campo tan pronto como este mes de diciembre , y lo más probable es que sean mucho más eficientes que este año, ya que sus desarrolladores tienen un año más para trabajar en la mejora del hardware y software que los impulsa.
Los ocho mejores equipos de los Ensayos de la RDC están en línea para la financiación de DARPA , pero muchos de los otros, incluyendo el equipo de voluntarios Mojavaton , continuarán con sus propios fondos .
Inmediatamente en juego es un premio de $ 2 millones del DARPA . Pero más que eso , la competición promete lanzar otro proyecto DARPA desde el reino de la ciencia ficción en la corriente principal demostrando una vez más que lo que parecía imposible de ser, de hecho, es posible. Las repercusiones serán profundas : las máquinas autónomas.
Si el director adjunto de DARPA, Steven Walker, tiene razón , podemos esperar que los robots que competirán en las futuras Finales de la RDC demuestren la capacidad para llevar a cabo, sin problemas y eficientemente, tareas como caminar de un lugar a otro, usando las herramientas eléctricas , y tal vez incluso conducir coches con su propio procesador, interpretando la mayoría del trabajo de los comandos humanos .
A partir de ahí – si el camino tomado por los coches sin conductor es el sendero indicado – robots humanoides estarán a pocos años de desarrollo ( por empresas como Google ) con mucha más autonomía. Estas máquinas serán capaces de percibir y navegar por el mundo que las rodea , también, interpretar y responder como mejor les parezca a los comandos de alto nivel de los operadores humanos de forma independiente.
Michael Belfiore is an American journalist and speaker on innovation, whose work has appeared in National Geographic, Popular Mechanics, and The New York Times, among others. His latest book is The Department of Mad Scientists (2009). He lives in New York State.
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